1. akt

CHESS foregår i starten af 1980‘erne. En tid præget af den langvarige oprustning af atomvåben imellem stormagterne USA og USSR. Et stort strategisk spil som vi kender som den kolde krig (SKAKKENS HISTORIE).

Scenen er sat til verdensmesterskaberne i skak. Værtsbyen er Merano i den italienske del af Tyrol. Byen er på den anden ende for at modtage de to delegationer. Den amerikanske delegation ført an af den sensationshungrende Frederick Trumper som er regerende verdensmester og den sovjetrussiske delegation med udfordreren Anatoly Sergievsky i spidsen. Man aner allerede den politiske magtkamp mellem de to delegationer og de politiske kræfter der har sat det i scene. Det er øst mod vest (MERANO).

På The Palace Hotel, forbereder Frederick sig på pressemødet sammen med sin adjudant og elskerinde Florence Vassy. (KOMMUNISTAVISER) Hun forsøger at få Frederick til at vise sig fra sin gode side til pressemødet (PRESSEKONFERENCEN). Samtidig diskuterer Anatoly med sin adjudant Alexander Molokov om mulighederne for sejr over en så uregerlig modstander som Trumper (HVOR JEG VILLE VÆRE).

Reglerne for kampen skal tilrettelægges og dommeren har indkaldt de stridende parter til møde(DIPLOMATERNE, SKAKDOMMEREN, SKAKHYMNEN & SOUVENIRSÆLGERNE). Mens dommeren forsøger at klarlægge reglerne, kæmper pressen, diplomater og de kommercielle interesser om at få det bedste ud af det forestående verdensmesterskab.

Brættet venter på de to stormestre, og den første match kan udspille sig. (CHESS) Begge forsøger at distrahere den anden bedst muligt. Det ender med, at Frederick vælter brættet og og forlader spillearenaen. Dommeren må håndhæve reglerne over for delegationerne og Florence efterlades med Anatoly og Molokov og må forsøge at gyde olie på de oprørte vande (KVARTET/FLORENCE & MOLOKOV).

Frederick rager sig, efter den afbrudte match, uklar med Walter, der, udover at være leder af den amerikanske delegation, også er leder er Network Television. Nok en gang er det Florence der må redde Frederick fra totalt at falde i unåde. Men Frederick er ikke sådan lige at irettesætte og Florence må stå for skud når hendes kæreste minder hende om hendes fortid i Ungarn, Budapest 1956. (BUDAPEST 1956) Her mistede hun sin mor og kontakten til sin far. Livet har lært hende at stå på egne ben og ikke at binde sig til nogen (ALLE VÆLGR SIDE I DAG).

For at forsone de stridende parter mødes de på Merano Mountain Inn. (BJERGDUETTEN) Frederick dukker ikke op, så Florence kommer til stå alene overfor Anatoly. De to finder hurtigt ud af at de har en hel del indstillinger omkring Ferdrick til fælles og aften udvikler sig til et langt flirt. Frederick dukker op på det forkerte tidspunkt og meddeler, at han er klar til at genoptage kampen (CHESS 2).

Frederick er klemt i spillet. Anatoly fører med fem partier mod et. Samtidig meddeler Florene, at hun forlader ham og den amerikanske delegation (FLORENCE GÅR). Frederick bryder sammen (SYND FOR DET BARN).

Anatoly vinder titlen som verdensmester, men beder den amerikanske ambassade i Merano om politisk asyl (AMBASSADENS KLAGESANG). Florence har forladt Frederick i håb om en fremtid med Anatoly, som får sine papirer  og bliver afhopper til vesten (HJERTET TAR’ MIG MED). Han må dermed forlade både sit barn, sin kone Svetlana og sit elskede Sovjet (FÆDRELANDSSANGEN).

2. akt

Der er gået et år og det er blevet tid til Verdensmesterskaberne igen. Denne gang er scenen sat til det varme Bangkok (EN NAT I BANGKOK). Frederick har forladt spillet og er nu reporter for Network Television og er ankommet til Bangkok for at dække den nye udfordrer til titlen; Viigand. Siden Anatoly er hoppet af til vesten, har han og Florence haft et forhold. Nu skal de pludselig til at forholde sig til, at den Sovjetrussiske delegation truer med at bringe Anatolys hustru Svetlana til Bangkok (ENDNU EN BRIK). Molokov er overbevist om, at Viigand er den rette til at vinde titlen tilbage til Sovjetunionen (DEN RUSSISKE MASKINE).

Nu begynder spillet mellem delegationerne og de elskende mere og mere at minde om skakspillets strategiske spil. Frederic bruger sin nyfundene magt på skærmen til at udmyge Anatoly for åben skærm (INTERVIEWET). Alle spiller deres spil for egen vindings skyld. Svetlana kæmper for at vinde sin Anatoly tilbage, mens Florence kæmper for at holde på det, hun har vundet (EN ANDEN KVINDE). Midt i dette viser de sande storspillere sig. De grå bagmænd i skikkelse af Walter og Molokov, prøver at diktere udfaldet af kampen ved at afpresse Florence med oplysninger om at hendes far, meget vel kunne være i live. Alt hvad hun skal gøre for at få hjælp fra russerne til at få ham ud af Sovjetunionen, er at overtale Anatoly til at tabe kampen (AFTALEN). Florence får også et glimt af sin nye elskers fortid, i skikkelse af Svetlana der er ankommet til Bangkok (JEG KENDER HANS SIND)

Midt i dette spil kaldes Anatoly til et buddhistisk tempel af en fremmed, der viser sig at være Frederick (DET HANDLER OM SKAK). Han er træt at at det spil som han har elsket, som noget af det eneste, fra barnsben, drukner i magtkamp og polistik intrige. Frederick giver Anatoly råd om, hvordan Viigand kan slås.

Den sidste match sættes i gang og alle ser til med spænding (SLUTSPIL). Anatoly er hårdt presset. Kæmper han for sin titel og risikerer dermed at Florence aldrig får sin far at se igen, eller giver han efter for spillet sande stormestre. Anatoly vinder, men prisen bliver at han må forlade Florence og vende tilbage til sit elskede Sovjetunionen (DU OG JEG). Alene tilbage står Florence, kun med håbet om at få hendes far frigivet, som Walther har lovet hende (FINALE). Hvis han da er i live.

I sidste ende er det virkeligheden, der sejrer over kærligheden.